Деякий час музика хіп-хопу поділялась на два підвиди: власне хіп-хоп та реп. Хіп-хоп мав інструментальний характер, а в репі на першому плані стояв вокал. Але з часом цей поділ зник і сьогодні хіп-хоп і реп часто означають одне і теж саме. Музика хіп-хопу складається з двох загальних элементів: репу (ритмічного речитативу з чіткими рифмами) і ритму, який задає ді-джей, або бітмейкер, хоча зустрічаються композиції без вокалу. В такій комбінації виконавці репу називають себе «ем-сі» (англ. MC — Microphone Controller або Master of Ceremony). Пріоритетним являється мистецтво рифми, а також читка, тобто техніка виконання тексту. На виступах в забов`язання одного або кілька ді-джеїв входить программування ритму на драм-машині, семплування (використання фрагментів чужих композицій, особливо партій басу і синтезаторів), маніпуляції з вініловими пластинками і інколи «бітбоксинг» (вокальна імітація ритму драм-машини). На сцені музиканти часто супроводжуються танцювальним ансамблем. Музикальний супровід (біт) для хіп-хоп альбомів створюється композиторами — «бітмейкерами». Часто «ем-сі» власноручно створюють собі «біти», а композитори іноді виявляються успішними «ем-сі».

  Сьогодні хіп-хоп являється дуже успішною частиною музикальної індустрії. Американськи репери займають лідуючі позиції в престижних чартах, продажі досягають «золотих», «платинових» і «мультиплатинових» позначок. Найбільше хіп-хоп розвинений в США, але і в інших країнах рівень проникнення репу швидко зростає.

   Iсторія хіп-хопу, почалася в 1969 році в Південному Бронксі - чорному гетто Нью-Йорка. Правда, слова "hip-hop" тоді ще не було - DJ Африка Бамбаатаа видумав його п'ять років опісля, коли подорослішавша культура вже мала потребу в загальній назві. А в 1969-ом інший легендарний DJ Кул Херк, придумав інше слово: "b-boys" - скорочення від "break boys". Усяка субкультура починається з імені. Бітники, хіппі, панки, растамани. Це природний ритуал - в Африці дитина не вважається людською істотою, поки громада не дасть йому ім'я. І от Кул Херк придумав слівце "b-boys". Його оригінальний зміст був безневинним, але суспільство, як завжди, розшифрувало по-своєму, сприйнявши молоду дискотечну поросль як "bad boys" - "хуліганство". Їхніх подружок обивателі охрестили "flygirls" - "мушки", гарненькі, помітно одягнені вуличні дєвки, щось типу "шмар". Як завжди буває, молодь гордо підняла ці погонялки на прапор - і культура хіп-хоп вилупилася на світ.Кул Херк перебрався в Бронкс із Ямайки - і приніс із собою традицію кінгстонських вуличних танців, на яких DJ крутить пластинки з регей-мінусом, а поети вживу начитують речитатив. Але головне було не в музиці, а в вуличності, незалежності цих заходів і ведучої ролі ді-джея. До того американський DJ був безбарвною найманою конячкою у великих клубах і ставив те, що хочуть хазяїни - а вони любили нудотну білу попсу. На Ямайці ж DJ був королем, хазяїном саунд-системи - музичної студії, навколо якої вертілося все молодіжне життя. Він сам улаштовував паті, давав мікрофон у руки в МС чи поетів особисто проганяв полум'яний речетатив. Кул Херк відкрив у нью-йоркських гетто еру дешевих підпільних вечірок. Не те щоб у Нью-Йорку всі були такі тупі, що самі додуматися не могли (людьми нового руху були також DJ Jones, DJ Hollywood, Eddie Cheeba, "Love Bug" Starski та інші місцеві брати) - просто Кул Херк вчасно виявився там, де його чекали. Чорні і пуэрториканскі підлітки сотнями набивалися в підвали і закинуті будинки, де проводилися паті, юрбилися в двері клубів, де грали їхні улюблені ді-джеї. Власне, там і народилася як така клубна культура. Кул Херк першим притяг на вечірку дві вертушки і початків пускати музику нонстопом. Для цього пластинки довелося зводити - DJ став творцем, артистом, харизматичним лідером. Незабаром його стали величати MC ("master of ceremonies" ). І хоча слівце було узято з телевізора, де воно застосовувалося до місцевих якубовичів, фанати Кул Херка повернули йому древню сакральну урочистість. Для чорної громади все це було культурною революцією. До хіп-хопа організуючим початком, глашатаєм і урядом негритянських гетто були чорні радіостанції. Насправді, це було дуже гарне радіо. Це були маленькі станції, що жили одним життям з гетто, що обговорювали найбільші розборки, що крутили улюблену музику і, головне, що підтримували деякий місцевий клімат, що змушував людей відчувати себе як вдома. По суті вони і робили гетто громадою. Радіо ді-джей називався "griot" - "оповідач", його історії були культурною їжею співтовариства. Так було до початку 70-х, коли щиросердечний світ чорного радіо став розвалюватися. Чорні станції, домігшись довгоочікуваної рівноправності і визнання з боку білих, почали добре заробляти на рекламі, багатіти й орієнтуватися на середньостатистичного слухача. В ефірі застукало біле диско. Гриєти ще плели свої історії, але розвиток зупинився - і слухали їх тільки старі. А молоді все це вже стало здаватися докучливою банальністю. Вона залишилася одна. Отут-те і з'явився Кул Херк зі своїми маївками. Він крутив рідний чорний фанк , соул і ритм-н-блюз. Незабаром для зручності танцюристів він починає повторювати інструментальні перерви (брейки) між куплетами і грати кожен брейк хвилин по десять. У цей час публіка розступався і круті танцюристи по черзі показували одноліткам кузькину мати. Їх Кул Херк і прозвав би-боями. Сам танець, відповідно, одержав ім'я "break-dance".

Музика хіп-хопу